Понятие «региональный туризм» получило распространение в мире туризма в 90-х годах XX века, когда традиционная практика путешествий по одной стране стала дополняться поездками в не¬сколько соседних государств и, параллельно с националь¬ными туристическими пространствами, появились региональные. Региональный туризм способствует процессу интеграции соседних государств, создавая новые туристические, экономические и даже политические альянсы. Регионализация туризма чрезвычайно благоприятна для развития туристической отрасли стран региона, позволяя привлечь большее количество путешественников в страны и стимулируя устойчивое развитие здесь туристической индустрии.

     Существуют различные формы региональных туристических поездок. Самыми распространенными из них являются:

     а) Туристический треугольник, когда туристы в рамках одной поездки посещают три соседние страны. Так, большинство путешествий в центральноазиатском регионе состоят из комбинированных туров: Узбекистан – Туркменистан – Таджикистан с посещением Пенджикента или Узбекистан – Казахстан – Кыргызстан с посещением Иссык-Куля.

     б) Кольцевые путешествия, когда туристу предлагается посетить одновременно несколько соседних стран региона, начав путешествие из одной страны и сюда же возвратившись в конце поездки. К примеру, основные поездки тайваньских туристов в центральноазиатском регионе проходят по маршруту Узбекистан – Таджикистан – Туркменистан – Кыргызстан – Казахстан – Узбекистан. 

     в) Транснациональные туры, когда путешествие начинается в одной стране и завершается в третьей, четвертой или пятой стране, пройдя насквозь через территории стран. К такому туру можно отнести, к примеру, маршрут, начинающийся в Армении, проходящий через территорию Грузии и завершающийся в Азербайджане. Грандиозным транснациональным туром по Шелковому пути является путешествие, начинающееся в Армении и проходящее через территории Грузии, Азербайджана, Туркменистана, Узбекистана, Таджикистана, Кыргызстана, Казахстана и завершающийся в Китае. 

     г) Радиальные путешествия, когда иностранные туристы базируются в одной стране и совершают одно- двух- трехдневные путешествия в соседние страны.

     Процесс «регионостроительства» в туризме особенно интенсифицировался в эпоху глобализации. Это связано в первую очередь с появлением современных средств связи и транспортировки. И хотя конечный продукт – туристический регион – во всех случаях один, способы и процессы его создания могут быть самыми разными: от туристических объединений до экономических и политических пактов разных модификаций. Считается, что создание туристических регионов особенно благоприятно для малых стран, не способных конкурировать с более развитыми в этом отношении государствами. Кроме того, страны со слаборазвитой туристической инфраструктурой значительно выигрывают от таких объединений. 

     Понятие регион в данном контексте шире, чем традиционное географическое. С точки зрения туризма сегодня можно выделить три основных типа региона:

     1) Функциональный регион, который объединяет местности по принципу общности географических, исторических или культурологи¬ческих реалий. В основе такого региона лежит туристическая практика создания регионального турпродукта и совместной работы по привлечению иностранных туристов в регион. К примеру, в рамках функционального туристического региона вокруг Узбекистана находятся такие страны, как Туркменистан, Кыргызстан, Казахстан, Таджикистан и Синьцзян-Уйгурский Автономный Район Китая.

     2) Формальный регион, в котором государства, исходя из определенных целей и задач, произвольно объединяются по тому или иному признаку. К формальным относятся и геополитические регионы, туристическое сотрудничество в рамках которых диктуется геополитическими интересами государств и внешнеполитической конъюнктурой. 

     3) Воображаемый (имиджевый) регион, создаваемый с той или иной конкретной целью. Такой регион часто не имеет определенных границ, они могут изменяться в зависимости от конкретных маркетинговых целей. 

     Богатое историко-культурное наследие стран региона является отражением многовековой истории региона, связанной в первую очередь с историей Великого шелкового пути, простиравшегося от античного Рима до древней столицы Японии – Нары. Соответственно, эта обширная территория представляется туристам в первую очередь как регион Великого шелкового пути. Начиная с конца 80-х – начала 90-х годов XX века бренд «Великий шелковый путь» активно используется как в политической риторике стран региона, так и в информационно-коммерческой деятельности туристических предприятий, а сегодня это уже глобальный бренд, задействованный как в политических, так и в коммерческих целях. 

     Ярким примером использования этого бренда в создании имиджевого региона является туристический проект Всемирной Туристической Организации ООН (ВТООН) «Великий шелковый путь», инициированный в 1993 году. Специальный логотип туристического проекта ВТООН «Великий шелковый путь» активно используется как государственными организациями, так и частными предприятиями сферы туризма всех стран региона. Проведен ряд совместных маркетинговых инициатив туристических предприятий и стран региона в этом направлении. Одной из таких инициатив является проект консолидации усилий туристических предприятий – Silk Road Destinations.

   Туристический проект «Великий шелковый путь» является трансконтинентальной концепцией создания туристического имиджа целого региона, нуждающейся в кооперации и активном сотрудничестве между находящимися в нем странами. Имидж туристического региона является одним из самых важных элементов, привлекающих туристов, мотивирующих визит, таким образом активизируя всю туристическую систему. 

     Как известно, сегодня на мировом туристическом рынке конкурируют не только туристические фирмы, но и туристические страны, и целые регионы. Конкурентами Великому шелковому пути как туристическому региону выступают путешествия по Африке, Латинской Америке, странам Азиатско-Тихоокеанского региона и др. В условиях жесткой конкурентной борьбы странам и их туристическим фирмам приходится искать новые пути для лучшего продвижения своего турпродукта. Опыт показывает, что одним из наиболее эффективных путей в этом направлении является объединение усилий нескольких фирм или нескольких стран. Объединяясь в различные региональные проекты, туроператоры ставят перед собой такие задачи, как интенсификация продвижения турпродукта стран региона на рынках развитых государств, увеличение объемов оказываемых услуг путем усиления эффективности маркетинговых работ и снижения расходов на маркетинг, создание совместной рекламной продукции и увеличение ее эффективности, снижение расходов на участие в международных туристических ярмарках и более активное участие в различных международных туристических мероприятиях, взаимное представление и продвижение друг друга перед потенциальными партнерами. Главная же суть совместной деятельности – создание качественно нового туристического продукта – мультинациональных туров по региону. 

     Этими очевидными выгодами и руководствуются туроператорские компании Армении, Грузии, Азербайджана Туркменистана, Узбекистана, Таджикистана, Кыргызстана, Казахстана, Китая и других стран региона Шелкового пути, когда участвуют в региональных туристических проектах и организовывают различные совместные стенды на международных туристических ярмарках. Такие совместные стенды туркомпаний региона функционируют на туристических ярмарках ежегодно с 2001 года и вызывают огромный интерес к ним со стороны профессионалов туристического бизнеса из различных стран мира. 

     Идеи объединения маркетинговых и рекламных усилий по продвижению на мировом туристическом рынке общего турпродукта – региональных туристических маршрутов – требуют своего дальнейшего развития. Например, учреждение и создание региональной ассоциации – Silk Road Travel Association. Ассоциация смогла бы объединить всех участников туристического рынка региона: входящие в него национальные туристические администрации, туроператорские компании, туристические агентства, гостиницы, авиакомпании, транспортные компании и т. д., а также выполнять целый ряд задач по усилению и продвижению туристического имиджа региона на мировой туристический рынок. 

     Исходя из опыта таких региональных ассоциаций, как Pacific Asia Travel Association, African Travel and Tourism Association, Latin American Travel Association, можно успешно построить и работу Silk Road Travel Association. Вместе с другими уставными функциями эта региональная ассоциация могла бы взять на себя и следующие задачи: 

- в целях привлечения большего количества туристов в регион – организовывать в развитых странах совместные различные промоушн-мероприятия;

- в целях интенсификации продвижения турпродукта стран Шелкового пути на рынках развитых государств – инициировать создание в развитых странах единых туристско-информационных центров «Silk Road Travel Information Centers» («Информационные центры путешествий по Шелковому пути»);

- в целях создания платформы для деловых контактов между туристическими предприятиями региона – рассмотреть вопрос об организации и проведении ежегодной единой региональной туристической ярмарки «Tourism on the Great Silk Road» («Туризм по Великому шелковому пути»);

- в целях активизации рекламно-информационной работы по продвижению региональных туров – издавать туристический журнал «Travelling on the Great Silk Road» («Путешествия по Великому шелковому пути»); 

- в целях лучшей информированности профессиональных работников сферы туризма, формирующих потоки туристов в страны региона, – выпускать интернет-газету «Silk Road News Caravan» («Караван новостей Шелкового пути») и распространять информацию о новостях в сфере туризма стран региона: строительстве отелей и дорог, открытии новых авиарейсов, визовой системе, таможенных правилах и т.д. 

- в целях активизации привлечения внутрирегиональных инвестиций в индустрию туризма – содействовать в подготовке и проведении в государствах региона Инвестиционных форумов индустрии туризма; 

- в целях поддержки устойчивого экономического сотрудничества в области туризма между странами региона, создания единого туристического пространства в регионе, – содействовать выработке новых импульсов совместной работы по реализации имеющегося в регионе огромного потенциала для расширения внутреннего межгосударственного сотрудничества в сфере туризма.

     Идея создания Аассоциации Silk Road Travel Association, способствующей консолидации усилий по развитию туризма в регионе, найдет безусловную поддержку Всемирной Туристической Организации ООН, которая разработала и успешно осуществляет долгосрочный туристический проект «Великий шелковый путь». Как известно, к реализации этого проекта привлечены 19 стран, большое количество организаций и частных лиц.